NASAの小惑星探査機「NEAR（Near Earth Asteroid Rendezvous）」の打ち上げが、2月16日3時53分（米国東部時間）に迫り、興奮の声が上がっています。NEARの任務は、小惑星「433エロス」とランデブーし、その軌道を周回する最初の宇宙船になることです。1999年に軌道に乗った後、この絶好の位置から1年間、小惑星の表面に15マイルまで接近して探査する計画です。比較のために、上の画像はガリレオ探査機が約1,500マイルの距離から撮影した小惑星アイダの外縁部の画像で、これまでのところ小惑星表面の最も高い解像度を持つ画像です。NEAR は、地球近傍小惑星の性質や起源に関する疑問に答えるために大いに役立つと期待されています。これらの天体には、内惑星の形成の手がかりがあり、地球の大気や生命の進化に影響を及ぼすと考えられています。小惑星と隕石は関係があるのでしょうか？小惑星が地球に衝突することはあるのでしょうか？
(執筆：2023/1/24)
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